L'ouvrage comprend deux parties, très différentes mais indissociables.
La première partie (1914-1916) se déroule en France : A 23 ans, le sous-lieutenant Raymond Decary termine son service militaire dans l'Est de la France quand éclate la première guerre mondiale. Mobilisé, il écrit presque chaque jour à ses parents : vingt-sept lettres présentes dans ce livre sont le témoignage des épreuves qu'il traverse et des sentiments qu'il éprouve, de juillet à septembre 1914. Il dit son patriotisme et son espoir de victoire, mais il rédige son testament ;  il raconte les tranchées, la faim, l'épuisement ; il retrace l'horreur des combats, l'effroyable carnage de l'artillerie... jusqu'à ce que, à son tour, il soit atteint d'une très grave blessure au début de la bataille de la Marne. Il côtoie la mort de près et ne s'en remettra qu'à la suite d'une longue convalescence.                                                                                                      
La seconde partie (1916-1919) se déroule à Madagascar : Toujours militaire, mais déclaré inapte à retourner au combat, Raymond Decary apprend que des officiers de réserve dans sa situation sont demandés aux Colonies pour relever les officiers d'active appelés au front. Il part à Madagascar en 1916 et commence alors à rédiger son « journal »  qu'il tiendra pendant les vingt-huit ans de sa future présence dans la Grande Ile.
Tous les extraits concernant sa vie militaire, ainsi que sa perception de la situation et de l'action de Madagascar pendant la première guerre mondiale figurent dans ce livre, accompagnés de descriptions concernant la vie courante, les mœurs,  et les évènements marquants de cette époque dans la Grande Ile... sans oublier son   enthousiasme de naturaliste autodidacte et passionné devant la multiple beauté des contrées parcourues,  et sa prémonition des découvertes à venir.
L’ouvrage publié comprend un lexique malgache/français ainsi que deux index, patronymique et géographique.